Найдавніша згадка про термін «п'ять зерен» міститься в *Аналектах*. Згідно з *Аналектами*, понад 2400 років тому Конфуцій подорожував зі своїми учнями. Зілу, який відстав, зустрів старого фермера, який ніс бамбуковий кошик на посоху, і запитав його: «Ти бачив Майстра?» Старий фермер відповів: «Він не працює своїми кінцівками і не може розрізнити п’ять зерен; хто такий Господар?» У більш ранніх текстах, таких як *Класика поезії* та *Класика історії* згадується лише «сто зерен», а не «п’ять зерен». Однак у працях династії Хань з’явилися конкретні п’ять культур, які називаються «п’ятьма злаками».
До п’яти зернових в основному входять рис, пшениця, соєві боби та інші різноманітні зерна, такі як просо, чорний рис, гречка, овес, сльози Іова та сорго. Зерно, перероблене на основні продукти харчування, забезпечує людину 50–80 % енергії, 40–70 % білка та понад 60 % вітаміну B1. Вміст поживних речовин у зерні може сильно відрізнятися залежно від виду, сорту, походження, умов вирощування та методів обробки.
Зернові, як традиційна китайська їжа, були невід’ємною частиною раціону протягом тисячоліть, займаючи життєво важливе місце і традиційно вважаючись основним продуктом харчування.
Аналекти Конфуція стверджують: «Хоча м’яса багато, воно не повинно перевищувати життєвої енергії організму». Це відображає спосіб життя знаті за часів династії Чжоу, коли зернові продукти становили найбільшу частку їх раціону.
Лін Шу стверджує: «Справжня Ци — це те, що людина отримує з Неба, яке разом із Ци зерен живить тіло». Це вказує на те, що харчування із зерна є найважливішим набутим продуктом харчування.
Останніми роками вчені обговорюють переваги та недоліки китайської дієти, заснованої переважно на зернових.
Американський вчений Юджин Н. Андерсон у своїй книзі *Китайська їжа* зазначає, що величезна суша Китаю з його високими висотами й-низькими басейнами може похвалитися багатою флорою та фауною, що пропонує широкий вибір їжі. Китайці вибрали зерно, найбільш економічний і менш поживний варіант, таким чином підтримуючи велике населення.
Китайський учений Ні Вентао стверджує, що, враховуючи велику кількість вибору їжі, вибір зерна був відносно спокійним і раціональним, що відображало спосіб життя, який підтримувала стародавня знать; це національний звичай, пов'язаний з китайськими концепціями здоров'я та формою збереження зерна. Крім того, обидві сторони не згодні щодо використання вмісту білка в зерні як критерію для оцінки якості їжі.